ప్రపంచంలోనే అత్యంత ప్రతిష్టాత్మకమైన క్రీడా సమరం ఫిఫా వరల్డ్‌కప్ (FIFA World Cup) వేదికపై ఒక ఉత్కంఠభరితమైన పోరు సాగింది. అమెరికా వేదికగా జరిగిన ఈ మ్యాచ్‌లో ఇరాన్, న్యూజిలాండ్ జట్లు హోరాహోరీగా తలపడ్డాయి. మైదానంలో ఆటగాళ్ల మధ్య జరిగిన ఈ పోరాటం కేవలం ఒక సాకర్ మ్యాచ్ లాగా మాత్రమే కాకుండా, రాజకీయ ఉద్రిక్తతల నడుమ సాగిన ఒక హై-డ్రామా మ్యాచ్‌గా క్రీడా లోకంలో నిలిచిపోయింది. ఎన్నో సవాళ్లు, ఆందోళనల మధ్య అమెరికా గడ్డపై అడుగుపెట్టిన ఇరాన్ జట్టు, మైదానంలో అద్భుతమైన ఆటతీరుతో అందరినీ ఆశ్చర్యపరిచింది. చివరి నిమిషం వరకు ఉత్కంఠ రేపిన ఈ మ్యాచ్ చివరకు 2-2 గోల్స్ తేడాతో ఉద్వేగభరితమైన డ్రాగా ముగిసింది.

ఈ మ్యాచ్‌లో రెండు సార్లు ఇరాన్ జట్టు ఓటమి అంచుల్లోకి వెళ్లినప్పటికీ, ఒత్తిడిని అధిగమించి అద్భుతంగా పుంజుకోవడం విశేషం. న్యూజిలాండ్ జట్టు తరపున స్టార్ ప్లేయర్ ఎలిజా జస్ట్ (Elijah Just) ఒంటరి పోరాటం చేశాడు. మ్యాచ్ ప్రారంభమైన కొద్దిసేపటికే, అంటే కేవలం 7వ నిమిషంలోనే ఎలిజా జస్ట్ ఒక సూపర్‌ గోల్ చేసి న్యూజిలాండ్‌కు 1-0 ఆధిక్యాన్ని అందించాడు. ఈ ఆరంభపు షాక్ నుంచి ఇరాన్ వెంటనే తేరుకుంది. మైదానంలో పట్టువదలకుండా పోరాడుతూ మ్యాచ్ 32వ నిమిషంలో ఇరాన్ ఆటగాళ్లు తొలి గోల్ కొట్టి స్కోరును 1-1తో సమం చేశారు. దీంతో మొదటి సగం ముగిసేసరికి ఇరు జట్లు సమానమైన పట్టు సాధించాయి.

రెండో సగంలో ఆట మరింత వేడెక్కింది. న్యూజిలాండ్ జట్టు ఇరాన్ రక్షణ శ్రేణిని చేధించడానికి తీవ్రంగా ప్రయత్నించింది. ఈ క్రమంలోనే మ్యాచ్ 54వ నిమిషంలో ఎలిజా జస్ట్ మరోసారి మెరుపులాంటి గోల్‌తో మెరిశాడు. తన జట్టుకు 2-1 ఆధిక్యాన్ని అందిస్తూ మ్యాచ్‌ను న్యూజిలాండ్ వైపు తిప్పాడు. రెండు సార్లు వెనుకబడినప్పటికీ ఇరాన్ ఆటగాళ్లు మానసికంగా కుంగిపోలేదు. వారు మరింత దూకుడుగా కౌంటర్ ఎటాక్ (counter-attack) ప్రారంభించారు. న్యూజిలాండ్ సంబరాల్లో మునిగి తేలుతున్న తరుణంలో, సరిగ్గా 10 నిమిషాల వ్యవధిలోనే, అంటే మ్యాచ్ 64వ నిమిషంలో ఇరాన్ జట్టు రెండో గోల్ సాధించింది. ఈ అద్భుత గోల్‌తో స్కోరు మళ్లీ 2-2తో సమమైంది. ఆ తర్వాత ఇరు జట్లు గోల్స్ కోసం శ్రమించినప్పటికీ ఫలితం దక్కలేదు.

వాస్తవానికి ఈ మ్యాచ్ వెనుక పెద్ద రాజకీయ నేపథ్యమే ఉంది. అమెరికాతో తీవ్రమైన రాజకీయ వైరం ఉన్న ఇరాన్, మొదట్లో ఈ టోర్నమెంట్‌లో భాగంగా అమెరికాలో ఆడేందుకు ఎంతమాత్రం ఇష్టపడలేదు. తమ గ్రూప్ స్టేజ్ మ్యాచ్‌లను అమెరికా నుంచి వేరే దేశానికి మార్చాలని ఫిఫా (FIFA) యాజమాన్యాన్ని గట్టిగా డిమాండ్ చేసింది. అయితే ఇరాన్ చేసిన ఈ అభ్యర్థనను ఫిఫా పూర్తిగా తిరస్కరించింది. దాంతో ఇరాన్ జట్టు వినూత్న వ్యూహాన్ని అనుసరించింది. తమ అధికారిక శిక్షణ కేంద్రాన్ని అమెరికాలోని అరిజోనా నుంచి మార్చి, మెక్సికోలోని టిజునా (Tijuana) నగరంలో ఏర్పాటు చేసుకుని ప్రాక్టీస్ చేసింది.

ఇలాంటి ఎన్నో రాజకీయ ఒత్తిళ్లు, మైదానం వెలుపలి వివాదాల మధ్య బరిలోకి దిగిన ఇరాన్ జట్టు, కివీస్ బలమైన ఆటతీరును సమర్థవంతంగా అడ్డుకుని 2-2తో మ్యాచ్‌ను డ్రా చేసుకోవడం ఒక గొప్ప విజయంగానే భావించవచ్చు. ఇరాన్ ప్రదర్శన ఫుట్‌బాల్ అభిమానుల మనసులను గెలుచుకుంది. ఇదే వరల్డ్‌కప్ గ్రూప్-జి (Group G) లో జరిగిన మరో ఆసక్తికరమైన మ్యాచ్‌లో బెల్జియం, ఈజిప్ట్ జట్లు తలపడ్డాయి. ఆ మ్యాచ్ కూడా చివరి వరకు హోరాహోరీగా సాగి 1-1 గోల్స్ తేడాతో డ్రాగా ముగిసింది. మొత్తానికి ఈ ఫిఫా వరల్డ్‌కప్ తొలి రోజే ఊహించని మలుపులు, ఉత్కంఠభరితమైన ఫలితాలతో సాకర్ ప్రియులకు అసలైన మజాను అందించింది.