నిట్టూర్చుతూ సోఫాలో కూర్చుంది. "ఇదో సినిమా ఫ్లాష్ బేక్ కాదు. కాబట్టి మీరు ముందు టెన్షన్ నుంచి తేరుకోండి. మిమ్మల్నే."
    
    ఆదిత్య తొట్రుపడ్డాడు.
    
    "ఇంకా సింపుల్ గా చెప్పాలీ అంటే మా మేనత్త లండన్ లో, మా మామయ్య బిజినెస్ మూలంగా సెటిలైపోయింది. రోహిత్ వాళ్ళకి ఒక్కడే కొడుకు. ప్రస్తుతం బీబీసీలో క్విజ్ మాస్టర్ గా ప్రతి వారం ఫీచర్సు నిర్వహిస్తుంటాడు. అతనిద్వారానే నాకూ సమ్మర్ వెకేషన్స్ లో బిబిసి క్విజ్ కిడ్ ప్రోగ్రాం నిర్వహించే అవకాశం దక్కింది కూడా..." క్షణం పాటు ఆదిత్యని చూసి అంది. "ఇంకా మీరు టెన్షన్ లోనే వున్నట్టున్నారు."
    
    చాలా ఉక్రోషమనిపించింది ఆదిత్యకి. "చెప్పండి...." అన్నాడు కోపాన్ని అణుచుకుంటూ.
    
    "రోహిత్ చాలా తెలివైనవాడు, అందగాడు కూడా."
    
    "పాయింట్ డిలియేట్ అవుతున్నారు."
    
    " 'సరే... డిలియేట్ కాను....' మృదువుగా నవ్వేసింది ప్రణయ. "రోహిత్ లో ఎన్ని అర్హతలున్నా అతడో అహంకారి. అదే నాకు నచ్చనిది. తరచు మా మధ్య గొడవలకి కారణం కూడా అదే."
    
    రోహిత్ అర్హతల గురించి ప్రణయ గొప్పగా చెప్పడం గానీ, అసలు ఆమె కథలో ఓ బావ పాత్ర వుండటం కానీ ఆదిత్య భరించలేకపోతున్నాడు.
    
    "మా చిన్నతనంలోనే డాడీ, మా అత్తయ్య కలిసి మా పెళ్ళి గురించి నిర్ణయాలు తీసుకొనడంతో రోహిత్ సహజంగా నామీద తన ఆధిక్యాన్ని నిరూపించుకునే ప్రయత్నం చేసేవాడు. నేను తిరగబడేదాన్ని అలాంటి స్థితిలో మేం వుండగా క్రిందటేడాది మా పెద్దలు మా పెళ్ళి విషయంలో చివరగా నిర్ణయాలు తీసుకోబోయారు. నేను కాదన్నాను. మా డాడీ, అత్తయ్యలు కాదు ముందు షాక్ తిన్నది... రోహిత్ సామాన్యంగా ఆత్మాభిమానం గల ఏ మగాడయినా అక్కడనుంచి తను 'విత్ డ్రా' కావాలి. కానీ రోహిత్ చిత్రంగా రియాక్టయ్యాడు."
    
    "అంటే...!" ప్రణయ సూటిగా విషయం చెప్పడంలేదనిపించింది ఆదిత్యకి.
    
    "డాడీతో పేచీ పడ్డాడు. 'నా కన్నా అర్హుడైన మగాడు నీకు దక్కడు' అంటే అందంగా వుండేది ఆదిత్యా 'నన్ను మించిన అర్హుడెవడున్నాడీ దేశంలో' అంటూ ఆవేశంగా నోరు జారాడు. ఎందుకో అది కేజువల్ గా తీసుకోలేక పోయాను. అతడి మేధని టెస్ట్ చేయాలని నిర్నహించుకుని డాడీ ముందే అతడు చేసిన ఛాలెంజ్ కి నేను సిద్దపడ్డాను. అంతే.... ఓడిపోయాను."
    
    నిర్లిప్తంగా వుండిపోయాడు ఆదిత్య.
    
    "నవ్వుకోకు ఆదిత్యా! అతడు బయటి వ్యక్తే అయితే ఇలాంటి పోటీకి కాని, పూర్వం స్వయంవరం కథల్లోలాంటి టెస్ట్ లకి కాని ప్రిపేరయ్యేదాన్ని కాదు. మేనబావేగా! అతడి అహంకారాన్ని దెబ్బతీయాలని చాలా కేజువల్ గా పోటీకి సిద్దపడి ఓడిపోయాను. దానితో పోటీకిముందు మా ఒప్పందం ప్రకారం అతడికి నేను భార్యను కావాలి. ఆ తరువాత బాధపడ్డాను. బిబిసిలో క్విజ్ మాస్టర్ గా చాలా పేరున్న రోహిత్ తో పోటీకి సిద్దపడాల్సింది కాదని ఎంత మధనపడినా కానీ అప్పటికే పరిస్థితి చేజారిపోయింది."
    
    "అబ్సర్డ్!" ఉక్రోషంగా అన్నాడు ఆదిత్య. అంతమాత్రంచేత ఆ మాటకి కట్టుబడాలని రూల్లేదే?'
    
    "ఆదిత్యా!" ప్రణయ మొహం ఎందుకో వివర్ణమైపోయింది "నిజానికి అది రాసుకున్న ఎగ్రిమెంట్ కాదు. మోడరన్ బైండింగ్ అంతే.... మాటకి మీరెంత విలువిస్తారో నాకు తెలీదు కాని మాటకి కట్టుబడివుండటం నాకు అలవాటైన ఓ తిరుగులేని దుర్గుణం."
    
    "అది కాదు ప్రణయా! ఇది జీవితానికి సంబంధించిన నిర్ణయం"
    
    "కాబట్టే ఏడాది గడువడిగాను"
    
    "దేనికి?"
    
    "రోహిత్ ఎగతాళిచేసిన ఇండియన్స్ లోనూ అతడిని మించిన మేధావులున్నారనీ, ఒక ఏడాదికాలంలో అతడికి గుణపాఠం చెబుతాననీ అన్నానే కాని, ఆ తరువాత ఏం చేయాలో నాకు తోచలేదు ఆదిత్యా! అలా నేను ఒక వ్యక్తికోసం గాలిస్తున్న సమయంలో మిమ్మల్ని చూశాను."
    
    హఠాత్తుగా ఆ గదిలో నిశ్శబ్దం ఆవరించింది.
    
    "నేను రోహిత్ కి చెప్పింది అతడి నోరు మూయించగల వ్యక్తిని తీసుకురాగలననే తప్ప నేను ఓడించగలనని కాదు ఆదిత్యా! అందుకే అంత కాకపోయినా ఆ రూట్ లోనే అతడంతగా ఎదగగలరనిపించి మీతో పరిచయం పెంచుకున్నాను"
    
    చురుక్కుమనిపించే సవాలు వినిపించింది ఆమె మాటల్లో "నేనంత సమర్దుడ్ని కానుగా?"
    
    "అఫ్ కోర్స్... ఆ విషయం నిన్ననే బోధపడిపోయింది."
    
    మరో ఛాలెంజ్...
    
    "ఉడుక్కోకండి. నేను మిమ్మల్ని అవమానించటం లేదు."
    
    అంతర్ముఖుడుగా బ్రతికిన ఆదిత్య అహం సైతం గాయపడిన క్షణమది.
    
    మామూలుగా అయితే ఎలా రియాక్టయ్యేవాడో గాని ఇప్పుడు ప్రణయ ప్రబంధంతో జీవితాన్ని ఓ ప్రబంధంగా మార్చుకోవాలనుకుంటున్న స్థితిలో వున్నవాడు.
    
    "ప్రణయా!" కోపాన్ని అదిమిపెడుతూ నెమ్మదిగా అన్నాడు "పరీక్షలెప్పుడూ మనిషి మేధకి కొలబద్దలు కావు. నన్ను మాట్లాడనివ్వండి ఏడాది పొడుగునా చదివేవాడికన్నా పరీక్షలముందు ఏదో కొంత చదివినవాడు ఒక్కోమారు ఎక్కువ స్కోరే చేయొచ్చు. కారణం ఒక్కోసారి ఆ రెండోవాడికి అనుకూలంగా క్వశ్చన్ పేపరు వచ్చే అవకాశం ఉండబట్టి ఈ సమస్య క్విజ్ పోటీల్లో మరీ ఎక్కువ ప్రణయా! ఒక సిలబస్ అంటూ లేని క్విజ్ కాంపిటీషన్స్ లో గెలుపు అనేదానికి ఎక్కువ అవకాశమిచ్చేది అదృష్టం ప్రిపరేషన్స్ లో గెలుపు అనేదానికి కాదు"
    
    నవ్వుతూంది ప్రణయ.
    
    రెచ్చిపోయాడు ఆదిత్య "నేను చెబుతున్నది నిజం."
    
    "ఆ రోజు ఓడిపోయిన నేనూ సరిగ్గా ఇలాంటి జవాబే చెప్పాను. రోహిత్ కూడా నాలాగే నవ్వాడు."
    
    ఆదిత్యలో ఆవేశం ఉధృతమైపోతుంది.
    
    "నిజమే ఆదిత్యా! 'నేను నిన్ను పెళ్ళి చేసుకోను' అన్న ఒక్కమాటతో రోహిత్ ని కాదనగలను నేను కాని అది మాట తప్పడం అవుతుంది. అందుకే అతడిచ్చిన గడువులో అతడిని ఓడించి నా మాట నిలబెట్టుకోవాలనిపించే ఇంతసేపూ మీకు ఆ కథ చెప్పింది! విషయం ప్రత్యేకించి ఈ రోజే మీకు ఎందుకు చెప్పాల్సివచ్చిందీ అంటే రోహిత్ ప్రస్తుతం ఇండియాలోనే వున్నాడు కాబట్టి. అతడిచ్చిన గడువు మరో రెండువారాల్లో ముగుస్తోంది అని నిన్న రాత్రి నాకు ఫోన్ చేసి చెప్పాడు కాబట్టి చెప్పండి, నన్ను గెలిపిస్తారా?"